Intersexe et hermaphrodite : que signifie ?

« Hermaphrodite » est un vieux mot pour ce que l'on appelle aujourd'hui intersexe : des variations du développement sexuel où le corps n'est pas constitué de manière univoque comme homme ou femme. Sur cette page, vous lirez ce qu'est exactement l'intersexuation, pourquoi le terme « hermaphrodite » a été abandonné et comment l'intersexuation se rapporte au débat plus large sur le genre.

Qu'est-ce que l'intersexuation ?

Intersexe est un terme générique pour un grand nombre de conditions congénitales où les caractères sexuels — chromosomes, gonades, hormones ou organes génitaux — ne correspondent pas entièrement au développement typiquement masculin ou féminin. Des exemples sont le syndrome d'insensibilité aux androgènes et l'hyperplasie congénitale des surrénales. Il s'agit souvent de variations subtiles ; certaines personnes ne le découvrent qu'à la puberté ou plus tard.

Hermaphrodite : un terme désuète

Le mot hermaphrodite vient de la mythologie grecque et suggère qu'une personne serait entièrement homme et femme. C'est biologiquement inexact : personne n'a deux systèmes reproducteurs pleinement fonctionnels. C'est pourquoi médecins et personnes concernées n'emploient plus ce mot ; « intersexe » ou « différences du développement sexuel » est devenu le terme courant.

L'intersexuation est-elle un troisième sexe ?

Non. Les conditions intersexes sont des variations au sein du système binaire homme-femme, pas un troisième sexe distinct. La plupart des personnes intersexes se développent majoritairement comme homme ou femme et s'identifient ainsi. Dans le débat sur le genre, l'intersexuation est parfois citée comme « preuve » que le sexe serait un continuum — mais cela confond une variation médicale rare avec la règle.

Intersexuation et genre : pas la même chose

L'intersexuation porte sur la biologie du corps. Cela est indépendant de la dysphorie de genre et du fait d'être non-binaire ou transgenre, qui portent sur le ressenti de genre et l'autodéfinition. Une personne intersexe n'est le plus souvent pas transgenre, et une personne transgenre n'est presque jamais intersexe. Voir aussi combien de genres y a-t-il pour la différence entre sexe et genre.

Soins et prudence

Autour de l'intersexuation se joue un débat propre et important : faut-il pratiquer chez de jeunes enfants des opérations pour rendre le corps « univoque » ? De plus en plus de médecins et d'organisations plaident pour la retenue et le report des interventions irréversibles jusqu'à ce que l'enfant puisse participer à la décision — un parallèle avec l'appel plus large à la prudence face aux démarches irréversibles.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre intersexe et hermaphrodite ?

Ce sont des mots pour le même phénomène, mais « hermaphrodite » est désuète et trompeur. « Intersexe » est le terme correct et courant.

Quelle est la fréquence de l'intersexuation ?

Les estimations varient fortement selon les conditions comptabilisées — d'environ 1 sur 4 500 pour les formes clairement visibles à des estimations plus larges si l'on inclut aussi les variations subtiles.

L'intersexuation est-elle la même chose que le fait d'être transgenre ?

Non. L'intersexuation porte sur le développement sexuel physique ; le fait d'être transgenre porte sur l'identité de genre. Ce sont des choses distinctes.