Athlètes transgenres dans le sport féminin : politiques, science et l'affaire Lia Thomas

Le débat sur les femmes transgenres (athlètes biologiquement masculins ayant fait leur transition) dans le sport féminin est devenu l'une des questions les plus controversées de la discussion plus large sur le genre. Il touche à des questions fondamentales : les différences biologiques entre les sexes, l'équité de la concurrence et les limites des politiques d'inclusion dans le sport.

L'affaire Lia Thomas

Lia Thomas était une nageuse de l'University of Pennsylvania qui a concouru trois ans dans l'équipe masculine avant de faire sa transition et de continuer à nager en tant que femme. En 2022, Thomas a remporté le titre NCAA Division I du 500 yards nage libre — un titre national. Thomas a spectaculairement amélioré ses classements : de centaines de places dans la compétition masculine jusqu'au sommet de la compétition féminine.

L'affaire a polarisé le débat. D'autres nageuses se sont plaintes d'une concurrence inégale. Thomas a bénéficié d'un large soutien de la part des organisations de défense des droits des personnes transgenres. La NCAA a ensuite modifié sa politique et exclu de la compétition féminine les personnes transgenres ayant traversé une puberté masculine, dans les sports de contact et les sports où la taille et la force corporelles sont déterminantes.

Que dit la science ?

Des recherches montrent que les avantages physiologiques de la puberté masculine — capacité pulmonaire supérieure, masse musculaire, densité osseuse, taux d'hématocrite — ne disparaissent pas entièrement sous hormonothérapie. Une étude publiée dans le British Journal of Sports Medicine (Roberts et al., 2021) a constaté que les femmes transgenres conservaient, après deux ans d'hormonothérapie, des performances de course significativement supérieures à celles des femmes cisgenres, bien que l'écart se réduise.

C'est le cœur du débat : même après la transition, des écarts de performance subsistent, résultat du processus de puberté masculine.

Politiques internationales

World Athletics (athlétisme) a exclu en mars 2023, totalement et au niveau international, les personnes transgenres ayant traversé une puberté masculine de la catégorie féminine ouverte. Le président Sebastian Coe a invoqué la protection d'une concurrence équitable comme argument décisif.

World Aquatics (FINA, natation) a instauré en 2022 une politique excluant les personnes transgenres de la catégorie féminine, sauf si leur transition a eu lieu avant l'âge de douze ans ou avant la puberté. Il s'agit dans la pratique d'une exclusion quasi totale.

Le CIO choisit une autre voie et laisse chaque fédération sportive déterminer sa propre politique, avec une préférence pour l'inclusion. Cela a conduit à des politiques incohérentes entre les sports.

La dimension des droits des femmes

Une part importante des critiques adressées aux politiques inclusives dans le sport féminin vient de féministes et de militantes des droits des femmes, qui affirment que la catégorie féminine dans le sport a précisément été créée pour corriger une inégalité — et que son ouverture à des hommes biologiques ayant fait leur transition compromet cet objectif.

Ce débat recoupe la discussion plus large sur les directives de la WPATH et les questions juridiques entourant les soins liés au genre.

Sources :

• Roberts et al. (2021). Testosterone is associated with athletic performance in women. British Journal of Sports Medicine.
• World Athletics. (2023). World Athletics Council decisions — transgender and DSD athletes.
• World Aquatics. (2022). Policy on Eligibility for the Men's and Women's Competition Categories.