Essai PATHWAYS : recherche du NHS à 10,7 millions £ sur les bloqueurs de puberté chez des enfants dès 10 ans — suspendue par la MHRA

Le 22 novembre 2025, le NHS anglais a annoncé l'étude PATHWAYS — un essai clinique randomisé, en ouvert (open-label), portant sur les bloqueurs de puberté chez des enfants présentant une « gender incongruence ». L'étude devait être menée par King's College London en collaboration avec le South London and Maudsley NHS Foundation Trust, financée à hauteur de 10 694 902 £ (soit environ 10,7 millions de livres) par le National Institute for Health and Care Research (NIHR).

Trois mois plus tard, en février 2026, l'autorité britannique du médicament MHRA (Medicines and Healthcare products Regulatory Agency) a suspendu l'essai — avant même qu'un seul participant n'y ait été inclus.

Le protocole

PATHWAYS signifie Puberty Suppression and Transitional Healthcare with Adaptive Youth Services. L'essai devait inclure 226 enfants et adolescents présentant une incongruence de genre persistant depuis au moins deux ans et ayant atteint la puberté.

• Âge : de 10 ans à 15 ans et 11 mois — en pratique à partir d'environ 10–11 ans pour les filles et 11–12 ans pour les garçons
• Traitement : analogues de la GnRH (hormone de libération des gonadotrophines), c'est-à-dire des bloqueurs de puberté
• Conception : randomisation entre un démarrage immédiat et un démarrage différé de 12 mois — ni contrôlée par placebo, ni en aveugle
• Durée : prévue jusqu'en 2031

Il s'agissait de la première étude randomisée contrôlée au monde portant sur ce traitement chez des mineurs atteints de dysphorie de genre.

Contexte : la Cass Review

Le contexte de cet essai est paradoxal. En 2024, le NHS avait interdit les bloqueurs de puberté pour les mineurs en dehors d'un cadre de recherche, à la suite de la Cass Review. Celle-ci avait conclu que les preuves de l'efficacité et de la sécurité des bloqueurs de puberté étaient « étonnamment faibles » et que la pratique clinique existante manquait de fondement scientifique.

Critiques scientifiques et éthiques

Dès son annonce, le protocole s'est heurté à de vives critiques de la part de cliniciens, de chercheurs et d'éthiciens :

• Essai en ouvert, sans placebo : les enfants et leurs parents savent dans quel groupe ils se trouvent.
• Seulement 12 mois de délai dans le groupe témoin : ce n'est pas un véritable contrôle.
• Aucune mesure des effets nocifs à long terme : la Cass Review avait pointé des inquiétudes concernant la fertilité, la densité osseuse, le développement cérébral et la fonction sexuelle.
• Problème de consentement : un enfant de dix ans peut-il réellement donner un consentement éclairé ?
• Cohorte à 100 % : les données antérieures montrent que la quasi-totalité des enfants recevant des bloqueurs de puberté évoluent ensuite vers des hormones de l'autre sexe.

La MHRA suspend l'essai (février 2026)

Le 25 février 2026, le Department of Health and Social Care a annoncé que la MHRA avait suspendu l'essai PATHWAYS. La MHRA a explicitement invoqué des effets à long terme insuffisamment compris sur la fertilité et la densité osseuse, un risque d'atteintes irréversibles au développement, ainsi que des lacunes dans les brochures d'information.

Ce que cela signifie

La suspension de PATHWAYS est inhabituelle. Il est rare qu'une autorité du médicament bloque un essai clinique avant même son démarrage. L'ironie est frappante : le traitement prescrit pendant des années à des milliers d'enfants sans preuves solides s'avère aujourd'hui — sous un examen réglementaire strict — insuffisamment sûr pour être testé, même dans un cadre de recherche.

Sources :

• King's College London (2025). PATHWAYS Trial. kcl.ac.uk/research/pathways-trial
• GOV.UK (2026). PATHWAYS clinical trial paused following new MHRA advice, 25 février 2026. gov.uk