Baxendale 2024 : les bloqueurs de puberté freinent le développement cérébral — un dommage peut-être irréversible

La défense habituelle des bloqueurs de puberté dans les soins de genre est qu'ils sont « entièrement sûrs et entièrement réversibles ». Ils donnent aux jeunes « du temps pour réfléchir ». Ils mettent la puberté en pause sans conséquences permanentes.

La professeure Sallie Baxendale, neuropsychologue à l'University College London, a publié en 2024 une revue systématique dans Acta Paediatrica qui remet en question cette affirmation — spécifiquement en ce qui concerne le développement cérébral et les conséquences cognitives.

L'étude

Baxendale a analysé seize études sur les effets de la suppression de la puberté sur le fonctionnement neuropsychologique. Ces études comprenaient à la fois des expériences animales et des études humaines menées auprès de personnes ayant utilisé des bloqueurs de puberté pour une dysphorie de genre ou pour une puberté précoce.

Ce que montrent les études animales

Dans les modèles animaux, les effets de la suppression de la puberté sur le développement cérébral sont documentés de manière constante. Les hormones sexuelles jouent un rôle crucial dans le développement cérébral pendant la puberté — elles influencent la myélinisation (l'isolation des voies nerveuses), les connexions synaptiques dans le cortex préfrontal, et le développement du système de mémoire et de récompense.

Les études animales montrent :

• Des effets cognitifs complexes et spécifiques au sexe lors de la suppression de la puberté
• Des effets sur la mémoire spatiale, la reconnaissance sociale et la régulation de l'anxiété
• Des indications que certains effets ne sont pas entièrement annulés après le rétablissement des taux hormonaux

Ce que montrent les études humaines

Baxendale constate qu'il n'existe chez l'humain aucune étude disposant à la fois d'une mesure de référence adéquate et d'un suivi à long terme. Cela signifie qu'aucune recherche ne mesure les capacités cognitives d'un groupe de jeunes avant le début des bloqueurs de puberté, puis ne les suit pendant des années pour observer les changements.

Les études humaines disponibles sont de petite taille, méthodologiquement faibles, et ne mesurent pas systématiquement les fonctions cognitives. Elles n'apportent aucune preuve que le développement cognitif se déroule tout à fait normalement pendant la suppression de la puberté.

Les études humaines fournissent des indications concernant :

• Des scores de QI réduits chez certains groupes ayant reçu des bloqueurs de puberté
• Une mémoire verbale diminuée
• Un retard possible dans le fonctionnement exécutif

Mais Baxendale est claire : la qualité des preuves est trop faible pour tirer des conclusions définitives. Ce qu'elle affirme cependant avec certitude :

Le problème de la réversibilité

L'affirmation selon laquelle les bloqueurs de puberté sont « entièrement réversibles » repose sur l'idée que la puberté reprend simplement plus tard une fois les bloqueurs arrêtés. Cela est en grande partie vrai pour la puberté physique — les taux hormonaux se rétablissent, la puberté se poursuit.

Mais pour le cerveau, c'est moins clair. Le développement cérébral est sensible au facteur temps : il existe des périodes critiques durant lesquelles certaines connexions se forment ou se renforcent. Si ces périodes sont sautées ou décalées, il est incertain que le cerveau « rattrape » ensuite pleinement son retard.

Baxendale conclut qu'il n'existe aucune preuve que les effets cognitifs de la suppression de la puberté soient entièrement réversibles à l'arrêt du traitement.

Contexte plus large

L'étude de Baxendale a paru la même année que le Cass Review (2024), qui a également constaté que les preuves en faveur des bloqueurs de puberté étaient « d'une qualité remarquablement faible » et qu'il n'y avait pas eu suffisamment de recherche sur les effets à long terme sur le développement cérébral.

En mai 2024, le NHS anglais a interdit les bloqueurs de puberté pour la dysphorie de genre en dehors des études cliniques. La Norvège, la Suède et la Finlande avaient déjà introduit des restrictions auparavant. Le revirement international des politiques reposait en partie précisément sur cette incertitude : nous ne savons pas ce que les bloqueurs de puberté font au développement cérébral des enfants, et nous ne devrions pas les appliquer largement tant que cette question reste sans réponse.

L'étude de Baxendale rend cette incertitude concrète. Il ne s'agit pas de savoir que les bloqueurs de puberté sont nocifs pour le cerveau. Il s'agit de ne pas le savoir — et ce non-savoir est resté invisible pendant des années dans la communication envers les patients et les parents.

Sources :

• Baxendale, S. (2024). The impact of suppressing puberty on neuropsychological function: A review. Acta Paediatrica. onlinelibrary.wiley.com
• PubMed. Baxendale 2024. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Cass Review (2024). Final report. cass.independent-review.uk