Désistance : la plupart des enfants sortent de la dysphorie de genre — un fait disparu de la pratique clinique

Avant l'émergence du modèle affirmatif dans les soins de genre, il existait un consensus scientifique solide sur ce qui arrive aux enfants qui ressentent une dysphorie de genre : la plupart en sortent en grandissant.

Ce constat — la « désistance » — a été répliqué à maintes reprises dans des études longitudinales menées sur plus de quarante ans. Il n'est pas controversé dans la littérature scientifique. Il a pourtant largement disparu de la pratique clinique des années 2010 et 2020.

Les résultats de la recherche

Les études les plus citées sur la désistance de la dysphorie de genre chez les enfants :

Wallien & Cohen-Kettenis (2008) — Amsterdam, n=77. Suivi jusqu'à l'âge de 19 ans. Résultat : 27 % ont persisté en tant que transgenres ; 73 % n'avaient plus de dysphorie à l'âge adulte. Parmi les désisteurs, la majorité s'identifiait comme homosexuelle ou bisexuelle.

Steensma et al. (2013) — Amsterdam, n=127. Suivi à un âge moyen de 16 ans. Résultat : 40 % ont persisté et se sont inscrits pour un traitement médical ; 60 % ne l'ont pas fait. Parmi les cas persistants, on trouvait relativement plus de dysphories précoces et sévères. La transition sociale à un jeune âge augmentait la probabilité de persistance.

Zucker et al. (2012) — Toronto, plusieurs cohortes. Pourcentages comparables : 12 à 27 % de persistance dans la plupart des cohortes. Zucker distinguait entre dysphorie de genre précoce légère et sévère comme facteurs prédictifs de persistance.

Cantor (2020) — revue systématique de 11 études, n=1 655 enfants. Résultat synthétisé : en moyenne 19,1 % de persistance à l'adolescence. Variation selon les études : 2 à 39 %, selon la sévérité de la dysphorie initiale et selon qu'une transition sociale avait eu lieu ou non.

Ce que sont devenus les désisteurs

Les études montrent systématiquement que les désisteurs — les enfants qui sortent de la dysphorie de genre en grandissant — vivent plus souvent, après la puberté, en tant qu'homosexuels ou bisexuels qu'en tant qu'hétérosexuels. La dysphorie de genre à un jeune âge n'était, dans de nombreux cas, pas le signe avant-coureur d'une identité transgenre, mais une expression précoce d'une orientation non hétérosexuelle dans un contexte qui ne pouvait pas bien accueillir cette orientation.

Ceci rejoint directement le schéma décrit dans l'article sur l'homosexualité et le pipeline de transition : la dysphorie de genre chez les enfants et l'évolution vers l'homosexualité ou la bisexualité sont, dans une partie des cas, le même phénomène — et la question de savoir quelle voie est suivie dépend en partie du contexte et des interventions qui ont lieu.

Le statut politiquement controversé

Les résultats sur la désistance sont devenus politiquement controversés au cours des années 2010. Il y avait trois types de critiques :

Critique méthodologique : Les cohortes des études plus anciennes avaient été sélectionnées sur la base des inscriptions en clinique, et non sur une base populationnelle. La sévérité de la dysphorie de genre dans ces cohortes différait de ce que les cliniciens allaient observer plus tard. C'est une nuance méthodologique légitime — mais elle ne remet pas en cause le constat central selon lequel une grande partie des enfants inscrits sortent de la dysphorie en grandissant.

Critique politique : Des personnes transgenres et leurs avocats ont affirmé que la recherche sur la désistance était utilisée pour décourager la transition chez les jeunes. Ils ont avancé que les enfants persistants étaient « vraiment transgenres », et que les désisteurs n'avaient en réalité jamais été transgenres. Ce raisonnement est circulaire : on ne peut pas savoir à l'avance quels enfants seront persistants et lesquels seront désisteurs.

Attaques contre les chercheurs : Le Dr Kenneth Zucker, l'un des chercheurs sur la désistance les plus cités et pendant des années directeur du Gender Identity Service de Toronto, a été licencié en 2015 après une campagne menée par des militants transgenres. Une enquête indépendante a plus tard conclu que son licenciement n'était pas justifié — mais sa réputation avait été entachée. Le signal envoyé aux autres cliniciens était clair.

Ce que dit le Cass Review

Le Cass Review (2024) a affirmé explicitement que la recherche sur la désistance n'avait pas été suffisamment prise au sérieux dans la pratique clinique. La Dr Hilary Cass a écrit que l'hypothèse selon laquelle les enfants ressentant une dysphorie de genre « sont réellement transgenres et que l'affirmation est la seule réponse appropriée » n'est pas étayée par la recherche longitudinale.

La revue a également constaté que la transition sociale précoce augmente la probabilité de persistance — un constat que Steensma et al. avaient déjà décrit en 2013, mais qui a été largement ignoré dans l'approche clinique des années suivantes.

Implications pratiques

Si la majorité des enfants souffrant de dysphorie de genre en sortent en grandissant sans traitement médical — et si une part importante d'entre eux vit en tant qu'homosexuel ou bisexuel — alors le modèle affirmatif, qui encourage une transition sociale et médicale précoce, comporte un risque sérieux : il peut engager des enfants sur une voie médicale dont ils ne pourront plus sortir plus tard, alors que sans intervention ils seraient eux-mêmes parvenus à un autre résultat.

C'est l'argument fondamental contre le remplacement de la « surveillance vigilante » (watchful waiting) précoce par une affirmation immédiate. Non que l'affirmation ne soit jamais utile — pour le groupe présentant une dysphorie de genre sévère, persistante et à début précoce, les preuves de résultats positifs sont plus nombreuses. Mais ce groupe est plus restreint que ne le suppose le modèle.

Sources :

• Wallien, M. & Cohen-Kettenis, P. (2008). Psychosexual Outcome of Gender-Dysphoric Children. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Steensma, T. et al. (2013). Factors Associated With Desistence and Persistence of Childhood Gender Dysphoria. JAACAP. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Cantor, J. (2020). Transgender and Gender Diverse Children and Adolescents. Journal of Sex & Marital Therapy. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Cass Review (2024). Final report. cass.independent-review.uk